關(guān)于古棧道的來(lái)歷，《巫山縣志》記載：漢永豐7年(公元64年)，“嘗引此泉于巫山，以鐵牢盆盛之”。《大寧縣志》記載為“石孔乃秦漢新鑿，以用竹筧引鹽泉到大昌熬制”。有民間傳說(shuō)這是諸葛亮伐魏的通道——諸葛亮屯兵城口，伐魏時(shí)，沿棧道出巫峽，來(lái)時(shí)在石孔中鋪上木樁和木板，便于軍隊(duì)通行；撤退時(shí)，一邊走一邊撤除木樁和木板，使敵人無(wú)法追擊。 　　

當(dāng)然，關(guān)于棧道是因戰(zhàn)爭(zhēng)需要修建的說(shuō)法還有多種，比如宋太祖出師平蜀、薛剛反唐、張獻(xiàn)忠入川都曾用過(guò)此道。

凡此種種，眾說(shuō)紛紜，莫衷一是。但在種種爭(zhēng)論里面，“鹽運(yùn)”之說(shuō)始終占據(jù)上風(fēng)。

大寧河古棧道的起點(diǎn)就在千年鹽業(yè)古鎮(zhèn)——寧廠鎮(zhèn)(舊時(shí)稱(chēng)大寧場(chǎng))。白鹿鹽井就在北岸的寶源山麓。而這里所說(shuō)的“白鹿鹽井”，其實(shí)乃是指始于北宋淳化年間(公元990年—994年)大寧監(jiān)官雷說(shuō)所建之“龍池”，涌流不絕的天然鹽泉即由山麓巖洞流入龍池之中。龍池高于河面7米左右，而古棧道起點(diǎn)第一孔就在“ 白鹿鹽井”附近。有的專(zhuān)家比如劉衛(wèi)國(guó)、任桂園認(rèn)為，既然起點(diǎn)在大寧鹽場(chǎng)，就證明古棧道與寧場(chǎng)的鹽業(yè)直接有關(guān)。 　　

是否如此呢？縱觀棧道全程，它以大寧鹽場(chǎng)為源頭，從寧廠古鎮(zhèn)起，至后溪河口轉(zhuǎn)而進(jìn)大寧河后，分別沿大寧河南下、北上，分成南北兩段。南下段由寧廠鎮(zhèn)至巫山縣的龍門(mén)峽口，棧道石孔位置的水平和間距排列十分整齊，石孔的形狀和大小也非常統(tǒng)一，而北上段則大不一樣。北上段從寧廠古鎮(zhèn)沿大寧河北上，轉(zhuǎn)西溪河及主要支流東溪河而西進(jìn)，至湖北竹溪縣羊角洞、陜西鎮(zhèn)平縣大河鄉(xiāng)母豬洞和小榆河、重慶城口縣東安鄉(xiāng)亢河一帶，棧道連接山路，縱橫交錯(cuò)，不下千里，形成了一個(gè)龐大的棧道網(wǎng)。北上段棧道石孔的排列高低、孔距遠(yuǎn)近、孔徑大小、孔眼淺深都各不相同，與南下段石孔的整齊劃一形成了鮮明的對(duì)照。

專(zhuān)家認(rèn)為，北上段兩河棧道與各條山路實(shí)際上連成了網(wǎng)絡(luò)，形成了四通八達(dá)的山地交通格局。這樣，就可將寧場(chǎng)古鎮(zhèn)所產(chǎn)食鹽以及其他日用生活所需物資運(yùn)到后溪河以北、大寧河上游各地及周邊各省、縣銷(xiāo)售，又可從這些地區(qū)販運(yùn)回當(dāng)?shù)厮a(chǎn)物資。由此，北上段古棧道對(duì)于連通各條山路、擴(kuò)大寧廠古鎮(zhèn)的鹽業(yè)運(yùn)銷(xiāo)、增進(jìn)與周邊地區(qū)的物資交流和經(jīng)濟(jì)交往、促進(jìn)當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)發(fā)展，均起著不可取代的重要作用。　　

當(dāng)然，棧道既能運(yùn)鹽，就必能行人，亦能過(guò)兵，但軍事行為往往具有一定的突發(fā)性和臨時(shí)性。軍隊(duì)行動(dòng)時(shí)，在行進(jìn)路線的選擇上，有很大的靈活性和不確定性，可走的路線較多，只有在被敵人逼得無(wú)路可走或?yàn)殡[蔽接敵、出奇制勝，以及在防守期間預(yù)留退路時(shí)，才會(huì)在懸崖絕壁上搶修臨時(shí)通道，但不需要也不可能修建這種長(zhǎng)距離的棧道。所以，從整體上看，寧河北上段棧道并非為滿足軍事需要而修建。相反，對(duì)于食鹽販運(yùn)業(yè)而言，則顯得格外重要，當(dāng)初建造它的主要?jiǎng)訖C(jī)就是為了解決運(yùn)鹽等問(wèn)題，就它的主要功能而言，乃是運(yùn)鹽通道，其它皆為附屬功能。由此，劉衛(wèi)國(guó)、任桂園認(rèn)定，北上段直接與運(yùn)鹽有關(guān)。

而南下段則與引鹵直接相關(guān)。從南下段棧道孔排列的狀況看，石孔的位置是在一條直線上，猶如用水平儀測(cè)量過(guò)的一般。但從全程考察，它是按一定的坡度在逐漸下降。寧廠古鎮(zhèn)棧道石孔起點(diǎn)位置的海拔高度在 237 米左右，末端的龍門(mén)峽口處，石孔位置的海拔高度只有 140 米左右，全程 80 公里，自然落差 97 米，降幅為 1.21‰，所以，在小范圍內(nèi)看，幾乎是水平的，且中途沒(méi)有高低起伏，這正是古時(shí)引鹵之必須。寧河南下段棧道石孔的走向，正是先民們利用自然落差輸送鹵水的充分展示。呈現(xiàn)出了寧河南下段棧道石孔的水平線排列狀況……