長江下游水道縱橫，在皖南到皖中有條重要的支流叫做水陽江。在公路運輸相當不發(fā)達但物資流動相當繁榮的明清時期，這條水路是其流域內(nèi)的特產(chǎn)進入長江的重要通道，然后轉(zhuǎn)往江浙或者接駁運河運往北方。

古代先民選擇聚居地的時候，為了農(nóng)業(yè)和運輸?shù)男枰嘣谒得芗帲蛘哒f臨水的區(qū)域更容易發(fā)展起來，比如水陽江三個源頭匯集處成了寧國縣，然后流向西北并在百里后折向正北，這個巨大的拐彎之處就是宣紙的故鄉(xiāng)宣州。寧國和宣州的中間，水陽江東岸的一個初建于隋唐的普通村落變成了一個重要的集鎮(zhèn)碼頭，它有個樸實的名字叫做“水東”。

如今，歷史的印痕還留在水東的明清老街上，雖然有些模糊。老街兩旁的店鋪還能依稀辨得舊時候的招牌，但大多早已人去樓空，少數(shù)住人的老屋也早已不再從事以往的營生。如同諸多曾經(jīng)繁榮一時的中國水埠商鎮(zhèn)，如今除了少數(shù)巨資打造而完全商業(yè)化的以外，多已成為昨日黃花，水東的老街甚至被當?shù)厝诉z忘。

新的鎮(zhèn)中心已經(jīng)轉(zhuǎn)移到公路穿過的地方，當?shù)睾屯鈦淼馁Y金已經(jīng)開始注入，但主要用于寧東禪寺和天主教堂的修復，老街和古民居還幾乎保持原貌。希望商業(yè)化的大潮不會過早地把水東變得世俗，希望那里的人們一直如同今天隨時為游人引路、讓茶。

水東在明清時期一直是重要的水埠碼頭，還是清末天主教在皖南傳播的基地。同治六年，法國傳教士金式玉(Joseph Seekinger)來到天主教皖南前勢力中心的婺源縣東門鎮(zhèn)，試圖恢復當?shù)氐慕烫谩⒔虝蛡鹘袒顒樱@里因太平天國戰(zhàn)火遭到嚴重破壞。金式玉因而轉(zhuǎn)往寧國的水東鎮(zhèn)，把水東作為皖南的傳教中心。

同治十二年，金式玉在水東鎮(zhèn)建起寧國府天主教總鐸特區(qū)，建造了相當規(guī)模的教堂。這位金式玉傳教士自一八六一年來華，把畢生時間獻給了天主教在中國的傳播事業(yè)，直到一八九零年在中國去世。如今，在新修復的水東教堂后面，有一尊身著清朝官服的洋人坐像，看介紹就是這位金式玉。那些有理想并付諸畢生努力的人，都是值得人們尊重的。